La espalda duele desde hace una semana, agacharse es difícil, y en el círculo de conocidos se dice: “Hazte una RMN, así sabrás qué está pasando.” En la consulta del médico de cabecera, a menudo llega la decepción: no hay derivación para el escáner, en su lugar hay conversación, examen y el consejo de mantenerse en movimiento. No hay una obligación de ahorrar detrás de esto. Por qué los médicos son cautelosos con las imágenes en casos de dolor de espalda reciente, cuándo una RMN realmente ayuda y cómo se puede interpretar un informe lleno de términos técnicos, lo leerá aquí.
Por qué el médico de cabecera no ordena una RMN de inmediato
La Guía Nacional de Atención para el Dolor de Espalda es inusualmente clara en este punto: en casos de dolor de espalda agudo y recurrente, no se debe realizar ninguna imagenología, a menos que la conversación y el examen físico indiquen un curso peligroso. Esto se aplica tanto a las radiografías como a las tomografías computarizadas y a la RMN.
La razón es simple. La gran mayoría de los dolores de espalda son no específicos, es decir, no hay una única estructura dañada que se pueda encontrar y tratar de manera específica en una imagen. La terapia sigue siendo la misma, ya sea con o sin imagen: mantenerse activo, calor, y si es necesario, un analgésico por un corto tiempo tras la consulta médica o farmacéutica. Una imagen que no cambia el tratamiento no aporta ningún beneficio.
Incluso puede ser perjudicial.
Qué muestra una RMN – y qué revela sobre el dolor
La resonancia magnética muestra los tejidos blandos con gran precisión: discos intervertebrales, raíces nerviosas, médula espinal, ligamentos, focos de inflamación. Funciona con un fuerte campo magnético y ondas de radio, sin radiación de rayos X. Precisamente esta precisión es el problema. El dispositivo casi siempre encuentra algo.
Un estudio en el American Journal of Neuroradiology evaluó en 2015 imágenes de más de 3000 personas sin problemas de espalda. Se encontraron signos de degeneración del disco en el 37% de los 20 años y en el 96% de los 80 años. El abultamiento del disco se observó en el 30% de los 20 años y en el 84% de los 80 años, cabe destacar, sin ningún dolor. Tales cambios son parte del envejecimiento de la columna vertebral, como las canas lo son del envejecimiento de la cabeza.
Por lo tanto, quien se somete a una RMN por dolor de espalda probablemente obtenga un informe notable. Si este informe explica el dolor, nadie lo sabe después. Muchos afectados se mueven con más cuidado por temor a un disco “dañado”, se cuidan y ajustan su vida diaria a la imagen. Sin embargo, la inactividad y el miedo al movimiento son factores que contribuyen a que el dolor agudo se vuelva crónico. Además, hay tratamientos que se basan en la imagen y no en los síntomas.
En estos casos, la imagenología ayuda
La situación es muy diferente cuando la historia clínica o el examen apuntan a una causa específica. Entonces, la imagen responde a una pregunta concreta, y el tratamiento depende de la respuesta. La imagenología se considera especialmente en casos de:
- Sospecha de una raíz nerviosa comprimida con debilidad o parálisis en la pierna;
- Indicios de una fractura vertebral, por ejemplo, tras una caída, en caso de osteoporosis conocida o tras un tratamiento prolongado con corticoides;
- Fiebre, escalofríos o una infección reciente junto con un fuerte dolor de espalda;
- Un historial de cáncer, pérdida de peso involuntaria o dolor que aumenta por la noche y en reposo;
- Sospecha de una enfermedad inflamatoria-reumática: son típicos los síntomas antes de los 45 años con rigidez matutina pronunciada que mejora con el movimiento.
La segunda razón es el tiempo. Si el dolor sigue limitando la vida diaria después de cuatro a seis semanas a pesar de un tratamiento adecuado, o si aumenta, el médico debe reevaluar si es necesaria una imagenología, según la guía. Se evalúa, no se deriva automáticamente: incluso en este momento, el examen decide si una imagen puede aclarar una pregunta abierta.
¿Radiografía, TC o RMN?
El método adecuado depende de la pregunta. La radiografía muestra huesos: fracturas, malformaciones, la altura de los cuerpos vertebrales. Los discos y nervios no se ven directamente. La tomografía computarizada muestra los huesos con mayor precisión y está disponible rápidamente, pero conlleva una mayor exposición a la radiación. La RMN es el método preferido cuando se trata de discos intervertebrales, nervios, inflamaciones o tumores.
No todos pueden hacerse una RMN. Ciertos marcapasos, implantes y piezas metálicas en el cuerpo son un obstáculo o requieren precauciones especiales; la práctica radiológica informa sobre esto antes de la cita. Quien tiene miedo en espacios reducidos debe mencionarlo con antelación. La prueba en sí es indolora, pero ruidosa, y debe permanecer quieto durante el procedimiento.
Leer el informe sin asustarse
Los informes radiológicos describen todo lo que se desvía de la imagen de texto. Esto puede sonar dramático rápidamente. Algunos términos aparecen con especial frecuencia:
- Protrusión – el disco se abulta hacia adelante, su anillo externo está intacto.
- Prolapso (hernia discal) – el tejido del núcleo blando ha salido a través del anillo fibroso. Esto también ocurre en personas sin síntomas.
- Osteocondrosis – signos de desgaste en el disco y en los cuerpos vertebrales adyacentes.
- Spondiloartrosis – artrosis de las pequeñas articulaciones vertebrales.
- Estenosis del canal espinal – el canal vertebral está estrechado. Esto solo tiene relevancia si hay síntomas correspondientes, como dolor en las piernas al caminar que disminuye al sentarse.
- “Correspondiente a la edad” – lo que es habitual en personas de la misma edad. Una buena noticia.
Lo decisivo es siempre si la imagen y los síntomas coinciden. Si un prolapso presiona la raíz nerviosa izquierda, pero el dolor se irradia a la pierna derecha, entonces el prolapso es un hallazgo incidental. Por lo tanto, pida al médico que le explique el informe que también lo examinó. Y pregunte directamente: “¿Esto explica mi dolor? ¿Cambia algo en el tratamiento?”
Cuándo debe ir al médico de inmediato
Con algunos signos, se trata de horas. Llame al 112 o acuda de inmediato a una sala de emergencias si, además del dolor de espalda, se presenta lo siguiente:
- Entumecimiento en la zona genital o anal o en las caras internas de los muslos;
- De repente no puede retener la orina o las heces, o la vejiga no se vacía;
- Parálisis o debilidad que aumenta rápidamente en una o ambas piernas;
- Dolor intenso tras un accidente o caída;
- Fiebre alta y escalofríos.
En estos casos, la imagenología se realiza de inmediato; aquí no hay tiempo de espera.
Preguntas frecuentes
¿Puedo hacerme una RMN por mi cuenta?
Es posible, algunas clínicas lo ofrecen como un servicio de pago. Sin embargo, esto no hace que el examen sea más útil. Si está médicamente justificado, la seguridad social cubre los costos; si falta la justificación, queda el riesgo de un hallazgo incidental que plantea más preguntas de las que responde.
Mi última RMN tiene dos años. ¿Necesito una nueva?
Solo si los síntomas han cambiado significativamente. La guía desaconseja repetir las imágenes mientras la imagen clínica se mantenga igual.
En el informe dice que tengo una hernia discal. ¿Debo ser operado?
La imagen por sí sola nunca decide esto. Lo que importa son los síntomas y los hallazgos del examen, especialmente parálisis o alteraciones de la vejiga y los intestinos. Muchos casos se tratan sin cirugía; el médico tratante discutirá el camino a seguir con usted.
¿El médico no pasará por alto algo peligroso sin una imagen?
Las causas peligrosas son raras y casi siempre se manifiestan a través de señales de advertencia, que se buscan específicamente en la conversación y el examen. Si el dolor no mejora como se esperaba, se reevaluará.
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Este artículo es solo informativo y no sustituye la consulta médica.
Fuentes
- Cámara Federal de Médicos (BÄK), Asociación Federal de Médicos de Seguros de Salud (KBV), Asociación de Sociedades Médicas Científicas (AWMF). Guía Nacional de Atención para el Dolor de Espalda No Específico – Versión larga, 2. edición. 2017. Número de registro AWMF nvl-007.
- Brinjikji W, Luetmer PH, Comstock B, et al. Revisión sistemática de la literatura sobre características de imagen de la degeneración espinal en poblaciones asintomáticas. AJNR American Journal of Neuroradiology. 2015;36(4):811–816.