Usted sale del coche y un dolor recorre desde las nalgas por la parte posterior del muslo hasta la pantorrilla. La tos lo empeora. La espalda a menudo duele menos que la pierna. En la vida cotidiana se llama ciática, los médicos hablan de radiculopatía lumbar: una raíz nerviosa en la columna lumbar está irritada o comprimida. Aquí le explicamos cómo reconocer el dolor nervioso, qué ayuda en las primeras semanas y cuáles son las señales que no deben dejarse pasar, escrito para todos los que están sentados en el sofá con una pierna adolorida.
El dolor está en la pierna, la causa está en la espalda
El nervio ciático es el nervio más grande del cuerpo. Se compone de varias raíces nerviosas que salen del canal vertebral en la parte inferior de la columna y se extienden a través de las nalgas hasta el pie. Si una de estas raíces está comprimida, el cerebro reporta el dolor en el lugar al que la raíz envía sus fibras. Es decir, en la pierna.
Con mayor frecuencia, una hernia de disco presiona la raíz. En las personas mayores, se añaden constricciones óseas que se desarrollan a lo largo de los años debido al desgaste. La presión mecánica es solo la mitad de la explicación: el tejido del disco que se ha salido provoca una inflamación alrededor de la raíz nerviosa, y esta es una gran parte del dolor. Esto explica por qué los síntomas pueden disminuir, aunque la hernia aún se vea en una imagen posterior.
¿Ciática o “solo” dolor lumbar? Tres indicios
Incluso los dolores lumbares comunes pueden irradiarse hacia las nalgas y el muslo. Rara vez llegan hasta debajo de la rodilla. Estas características indican una raíz nerviosa irritada:
- El dolor sigue una franja: por ejemplo, a lo largo del lado externo de la pantorrilla hacia el dorso del pie o a lo largo de la pantorrilla hacia el borde externo del pie. Muchos pueden trazarlo con un dedo.
- Hormigueo, “pierna de hormigas” o una sensación de entumecimiento en la misma franja.
- Toser, estornudar y hacer fuerza intensifican el tirón en la pierna, ya que durante estas acciones aumenta la presión en el canal vertebral.
Un dolor sordo y difuso que mejora con el movimiento y termina por encima de la rodilla se ajusta más a dolores lumbares no específicos como un lumbago. La diferencia se puede establecer de manera segura solo durante el examen.
Cuándo debe ir al médico de inmediato
El dolor por sí solo es incómodo, pero no es una emergencia. Se vuelve peligroso cuando el nervio deja de funcionar. Llame al 112 o diríjase a una sala de emergencias si presenta estos signos:
- Entumecimiento en el ano, en los genitales o en la parte interna de los muslos, es decir, donde se sienta en una silla;
- No puede retener la orina o la vejiga no se vacía, y la defecación ocurre sin darse cuenta;
- Una parálisis reciente: el pie arrastra al caminar, no puede ponerse de puntillas o sobre los talones, la rodilla se dobla;
- Molestias en ambas piernas al mismo tiempo con debilidad creciente.
Detrás de los dos primeros puntos puede haber un síndrome de cauda equina, donde el haz nervioso al final del canal vertebral está comprimido. Aquí cuentan las horas.
Un curso engañoso es otro: el dolor disminuye repentinamente, mientras que la pierna se debilita. Esto puede significar que la raíz nerviosa está fallando. También en este caso, debe acudir al médico el mismo día. Además, debe hacerse una evaluación rápida si tiene dolor con fiebre, después de una caída o si tiene antecedentes de cáncer.
Qué sucede en la práctica
El examen dura unos minutos y se realiza sin equipos. El médico levanta su pierna estirada mientras está acostado de espaldas; si el dolor conocido se irradia hacia la pierna, eso indica una raíz irritada. Verifica los reflejos en la rodilla y el tendón de Aquiles, le pide que camine de puntillas y sobre los talones, y prueba si siente las mismas sensaciones en ambas piernas. A partir de este patrón, a menudo se puede deducir qué raíz está afectada.
Las primeras semanas: paciencia con un programa
La mayoría de las hernias de disco con dolor nervioso se tratan sin cirugía. El cuerpo a menudo descompone el tejido salido por sí mismo, y la inflamación disminuye. Esto lleva semanas. No días.
Lo que las guías prevén para este tiempo:
- Mantenerse en movimiento, en la medida en que el dolor lo permita. El reposo en cama no ofrece ventajas en comparación con la actividad normal diaria. Caminatas cortas, repetidas con frecuencia, son mejores que una larga caminata.
- Medicamentos para el dolor, para que el movimiento sea posible. Qué medicamento y por cuánto tiempo, lo determina el médico, también teniendo en cuenta el estómago, los riñones y otros medicamentos.
- Fisioterapia, tan pronto como el dolor más intenso disminuya. Ayuda a abandonar las posturas de protección y a reconstruir los músculos del tronco.
- En caso de dolores muy fuertes, se pueden considerar inyecciones con antiinflamatorios cerca de la raíz nerviosa. Esto lo decide un especialista en cada caso.
Muchos encuentran una posición que alivia la pierna: acostados de espaldas, con las pantorrillas en un ángulo recto sobre un taburete o una pila de almohadas. Esta posición de elevación es útil como pausa intermedia. Pasar el día en esta posición no ayuda.
Observe la fuerza durante este tiempo. Una prueba sencilla para hacer en casa: una vez al día, dar unos pasos de puntillas y sobre los talones. Si le cuesta más en un lado que ayer, no espere hasta la próxima cita de control.
Cuándo se considera una operación
En un síndrome de cauda equina y en parálisis graves o que aumentan rápidamente, se opera de inmediato para salvar el nervio. No hay discusión al respecto.
La situación es más complicada cuando “solo” queda el dolor. Si los síntomas no disminuyen a pesar de un tratamiento constante durante varias semanas y la resonancia magnética coincide con los hallazgos, una operación puede ser una opción. A menudo alivia el dolor en la pierna más rápidamente; a largo plazo, los resultados de pacientes operados y no operados se acercan en los estudios. Por lo tanto, es una evaluación que debe hacerse junto con el médico: ¿cuánto limita el dolor su vida, cuánto tiempo puede y quiere esperar? Obtener una segunda opinión es común y sensato antes de un procedimiento programado en la columna vertebral.
Cuando la pierna vuelve a funcionar
El hormigueo a menudo dura más que el dolor. Los nervios se recuperan lentamente, una zona entumecida en el pie puede permanecer durante meses, mientras que todo lo demás ya funciona. Menciónelo en el control, pero no se asuste por ello.
Para el tiempo posterior, se aplica lo mismo que para cualquier dolor de espalda: la espalda necesita músculos, y los músculos necesitan carga regular. Ejercicios simples para comenzar se pueden hacer en casa. Levantar y cargar no está prohibido. Aumente la carga gradualmente y manténgala cerca del cuerpo.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura una ciática?
En la mayoría de los afectados, el dolor en la pierna mejora notablemente en unas pocas semanas. No hay un plazo fijo. Si el dolor no disminuye después de seis a ocho semanas de tratamiento, generalmente se reconsidera, a menudo con una resonancia magnética.
¿Calor o frío?
Lo que le haga sentir bien. El calor relaja los músculos de la espalda tensos y muchos lo encuentran agradable. Ninguno de los dos cambia la causa.
¿Puedo conducir con ciática?
Estar sentado durante mucho tiempo agrava los síntomas en muchos. Lo decisivo para la seguridad es la fuerza en el pie: quien no puede presionar el pedal de manera confiable o toma medicamentos para el dolor que causan somnolencia, no debe conducir. Pregunte a su médico si tiene dudas.
¿Siempre es el disco intervertebral?
No. Las constricciones por desgaste, raramente inflamaciones u otras enfermedades pueden irritar una raíz nerviosa. También la articulación de la cadera y la articulación sacroilíaca pueden enviar dolores a la pierna que se asemejan a la ciática. Clasificar esto es tarea del examen.
Lea también
- Lumbago: qué ayuda en los primeros días
- Resonancia magnética en dolores de espalda: cuándo es útil la imagen
- Movimiento en lugar de reposo: ejercicios para dolores de espalda
Este artículo es solo informativo y no reemplaza el asesoramiento médico.
Fuentes
- Glocker F. X. et al. Radiculopatía lumbar, guía S2k. Sociedad Alemana de Neurología (Ed.), Guías para diagnóstico y tratamiento en neurología. 2018. Registro AWMF No. 030/058.
- Sociedad Alemana de Ortopedia y Cirugía Ortopédica (DGOOC) et al. Guía S2k para el tratamiento conservador, quirúrgico y rehabilitador en hernias de disco con síntomas radiculares. 2021. Registro AWMF No. 033-048.
- Cámara Federal de Médicos (BÄK), Asociación Federal de Médicos de Seguro de Salud (KBV), Grupo de Trabajo de Sociedades Médicas Científicas (AWMF). Guía Nacional de Tratamiento para el dolor lumbar no específico – Versión larga, 2ª edición. 2017. Registro AWMF No. nvl-007.
- Resonancia magnética en dolores de espalda: cuándo es útil la imagen
- Lumbago: qué ayuda en los primeros días