En el informe de la resonancia magnética dice «hernia de disco», y de repente la propia espalda se siente como un daño del que nunca se podrá deshacerse. Sin embargo, la palabra es más grande que el problema. Una hernia puede doler intensamente, pero también puede permanecer sin ser detectada durante años. Este artículo explica qué sucede en el disco intervertebral, cómo darse cuenta de que una hernia está causando molestias y cómo suele ser el tratamiento, hasta la pregunta de cuándo es razonable una operación.
Qué dice realmente el informe
Entre las vértebras se encuentran los discos intervertebrales: un anillo fibroso duro con un núcleo blando, un amortiguador que absorbe impactos y mantiene la columna vertebral flexible. Con los años, este amortiguador pierde agua y se vuelve propenso a desgarrarse. Cuando el material del núcleo sale a través de una grieta en el anillo, se habla de una hernia.
En el informe, a menudo encontrará varios términos que suenan más dramáticos de lo que realmente son:
- Protrusión: El disco se abomba hacia adelante, pero el anillo exterior aún está cerrado.
- Prolapso: El tejido ha atravesado el anillo y puede presionar sobre una raíz nerviosa.
- Sequestro: Un fragmento se ha desprendido y está libre en el canal vertebral. A veces, esto también se reabsorbe.
Las denominaciones revelan la forma, no las molestias. Si alguien tiene dolor depende de si y dónde el tejido toca un nervio. Muchas hernias están situadas de tal manera que no presionan nada y se descubren accidentalmente en una imagen tomada por otra razón.
Cómo darse cuenta de que la hernia está causando molestias
La mayoría de las hernias se producen en la columna lumbar, menos frecuentemente en la columna cervical, y raramente en la columna torácica. Es típico un dolor que no se queda en la espalda. Se irradia hacia una pierna o, en el caso de una hernia en el cuello, hacia un brazo, siguiendo una línea.
- En el caso de la hernia lumbar: dolor que va desde las nalgas hacia el muslo, la pantorrilla o el pie, a menudo con hormigueo o una sensación de entumecimiento. El artículo sobre ciática lo describe en detalle.
- En el caso de la hernia cervical: dolor entre el cuello y el omóplato que se irradia hacia el brazo y los dedos, además de entumecimiento en algunos dedos.
- La tos, el estornudo o el esfuerzo aumentan el dolor. Algunos también sienten debilidad, por ejemplo, al agarrar o al caminar de puntillas.
Sin embargo, también existe la hernia que inicialmente comienza como un lumbago: un dolor agudo y repentino en la parte baja de la espalda al levantar o inclinarse. Solo después de algunos días se irradia hacia la pierna. Esto no es una contradicción, sino un curso común.
Cuándo debe ir al médico de inmediato
La mayoría de las hernias no son una emergencia. Sin embargo, hay señales que indican que no debe esperar hasta la próxima cita:
- Entumecimiento en la zona genital y anal o en las caras internas de los muslos;
- Problemas para retener la orina o las heces, o una vejiga que no se vacía;
- una parálisis, por ejemplo, un pie que arrastra al caminar, o un brazo que ya no puede levantar;
- molestias en ambas piernas con debilidad creciente;
- dolores intensos con fiebre, después de un accidente o en caso de cáncer conocido.
Los primeros puntos pueden indicar un síndrome de cauda equina, una compresión del haz nervioso al final del canal vertebral. En ese caso, debe ir a urgencias, preferiblemente a través del número de emergencia 112.
Cómo se realiza el diagnóstico
Al principio se lleva a cabo una conversación, seguida de un examen físico: reflejos, fuerza, sensibilidad, la pregunta de si levantar la pierna estirada provoca dolor. A menudo, esto ya permite deducir qué raíz nerviosa está afectada.
Tratamiento sin cirugía: el caso normal
La gran mayoría de los afectados recibe tratamiento conservador, y las molestias suelen mejorar dentro de unas semanas. El cuerpo descompone parcialmente el tejido, y la inflamación alrededor de la raíz nerviosa disminuye. Hasta entonces, se trata de sobrellevar el tiempo de manera tolerable:
- Movimiento dentro de lo tolerable, caminatas cortas en lugar de reposo en cama;
- Medicamentos para el dolor que el médico elige y por un tiempo limitado, para que el movimiento sea posible nuevamente;
- Fisioterapia, tan pronto como la fase aguda disminuya;
- en caso de dolores muy intensos, una inyección cerca de la raíz nerviosa, que un especialista evalúa en cada caso.
Algunas medidas que suenan atractivas no tienen un lugar en las directrices o solo un lugar débil: el reposo prolongado está entre ellas. Quien permanece acostado durante semanas pierde masa muscular y le resulta más difícil volver. También debe evitar intentar «ajustar» de forma brusca en caso de molestias irradiadas sin la evaluación médica.
Cuándo es razonable una operación
Se opera de urgencia en caso de síndrome de cauda equina y en caso de parálisis graves o que aumentan rápidamente. Este es el caso claro.
El caso incierto es más frecuente: el dolor persiste, la parálisis no. Si después de varias semanas de tratamiento constante no hay avances y los hallazgos y la resonancia magnética coinciden, se puede considerar un procedimiento. En este caso, se elimina el tejido que presiona sobre la raíz, generalmente a través de un pequeño acceso y a menudo bajo microscopio. El dolor en la pierna a menudo disminuye más rápido que sin cirugía. A largo plazo, los resultados en los estudios tienden a igualarse. Es decir: no se trata de «correcto» o «incorrecto», sino de la pregunta de cuánto tiempo puede y quiere soportar el dolor.
Buenas preguntas para la conversación con el cirujano: ¿Qué debería mejorar concretamente el procedimiento? ¿Qué sucede si espero cuatro semanas más? ¿Hay una alternativa? Y: ¿Coinciden los hallazgos en la imagen con mis molestias? Es habitual buscar una segunda opinión antes de un procedimiento programado.
Después de la hernia: volver a cargar la espalda
El temor de que la hernia pueda «salirse» nuevamente al inclinarse la próxima vez mantiene a muchos alejados del movimiento. Es comprensible, pero generalmente infundado. El disco es más resistente de lo que parece, y la espalda gana estabilidad a través de la carga regular. Quien vuelve a comenzar, aumenta paso a paso: primero caminatas, luego ejercicios ligeros ejercicios, luego cargar y levantar con la carga cerca del cuerpo.
El hormigueo o una zona entumecida a veces permanecen más tiempo que el dolor. Los nervios se recuperan lentamente. Esto no es un retroceso, pero menciónelo en el control.
Preguntas frecuentes
¿Se cura una hernia de disco por sí sola?
Con mucha frecuencia, las molestias disminuyen en semanas o meses, incluso si la hernia aún es visible en la imagen. Algunas hernias se reducen, otras permanecen sin causar más molestias.
¿Puedo hacer deporte?
Generalmente sí, adaptado al dolor. Caminar, andar en bicicleta y nadar son bien tolerados por muchos. Los deportes con saltos o giros fuertes es mejor esperar hasta que el dolor haya disminuido significativamente. Si tiene dudas, consulte a su médico o fisioterapeuta.
¿Estoy de baja médica?
Esto depende de las molestias y la actividad. Quien está sentado puede volver antes que alguien con trabajo físico pesado. Hable de esto con su médico de cabecera.
¿Puede volver la hernia?
Puede, especialmente en los primeros meses y en el mismo lugar. Un tronco entrenado y un estilo de vida activo probablemente reducen el riesgo, pero no se puede garantizar nada.
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Este artículo es solo informativo y no reemplaza el asesoramiento médico.
Fuentes
- Sociedad Alemana de Ortopedia y Cirugía Ortopédica (DGOOC) et al. Guía S2k sobre el tratamiento conservador, quirúrgico y rehabilitador de las hernias de disco con sintomatología radicular. 2021. Número de registro AWMF 033-048.
- Glocker F. X. et al. Radiculopatía lumbar, guía S2k. Sociedad Alemana de Neurología (ed.), Guías para diagnóstico y terapia en neurología. 2018. Número de registro AWMF 030/058.
- Brinjikji W. et al. Revisión sistemática de la literatura sobre características de imagen de la degeneración espinal en poblaciones asintomáticas. AJNR Am J Neuroradiol. 2015;36(4):811–816.
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- En el caso de la hernia lumbar: dolor que va desde las nalgas hacia el muslo, la pantorrilla o el pie, a menudo con hormigueo o una sensación de entumecimiento. El artículo sobre ciática lo describe en detalle.